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Uma operação policial realizada na zona rural do estado de Ohio, nos Estados Unidos, terminou com o resgate de 16 crianças que viviam em uma casa em condições precárias. Segundo as autoridades, os menores permaneciam confinados em um único cômodo durante a maior parte dos últimos quatro anos e foram encontrados em meio a dejetos humanos.
A descoberta ocorreu na terça-feira, quando equipes cumpriam um mandado de busca relacionado a outra investigação. De acordo com o procurador-geral de Ohio, Andy Wilson, os agentes não tinham conhecimento de que havia crianças na residência.
As vítimas têm entre um ano e meio e 18 anos. Conforme os investigadores, algumas apresentavam atrasos no desenvolvimento. Uma jovem de 18 anos com deficiência de desenvolvimento, por exemplo, não sabia escrever o próprio nome, enquanto outras crianças não conseguiam falar.
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Sete delas foram encaminhadas para hospitais em Columbus. Duas precisaram ser transportadas de helicóptero, e uma permanecia em estado crítico no momento da divulgação das informações.
As autoridades afirmaram que os menores não frequentavam a escola e que, aparentemente, ninguém fora da família sabia da existência deles. “Não sabíamos que encontraríamos 16 crianças lá”, afirmou Andy Wilson durante entrevista coletiva.
Ao descrever o local, o xerife do condado de Vinton, Ryan Cain, declarou: “A maior parte do nosso gado vive em condições melhores do que as crianças. Uma cena simplesmente repugnante”. Wilson também relatou o estado em que os menores foram encontrados. “Elas pareciam quase animais selvagens. Foi terrível”, disse.
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Segundo o xerife, tudo indica que as crianças passavam a maior parte do tempo em um cômodo de aproximadamente 3,5 metros por 3,5 metros.
Os pais e dois avós foram presos e acusados pelo crime de colocar crianças em risco. O promotor William Archer informou que a acusação é de segundo grau em razão da existência de “danos físicos graves”. Em audiência, um juiz registrou a declaração de inocência em nome dos quatro acusados e fixou fiança de US$ 300 mil para cada um. Até o momento, eles não constituíram advogados.
As crianças permaneceram sob custódia temporária do Departamento de Emprego e Serviços Familiares de Ohio.
Durante as investigações, as autoridades também passaram a apurar se a família já havia sido alvo de denúncias anteriores aos órgãos de proteção infantil. Segundo Andy Wilson, os integrantes do grupo “eram muito bons em esconder essas crianças”.